jueves, 29 de marzo de 2012

Crean una especie de trigo que repele a los insectos

Cuando los pulgones, un diminuto insecto verdoso, intentan acercarse a este trigo, la planta expulsa una feromona olorosa y repelente típica de la menta que los espanta en el acto.
La planta forma parte de los primeros experimentos con cultivos genéticamente modificadas que se desarrollan en el Reino Unido.
Para los pulgones, el olor es una señal de alarma que les advierte de un ataque de depredadores. Los investigadores esperan que la feromona mantenga a raya a insectos y plagas sin necesidad de utilizar insecticidas químicos.
El trabajo se está desarrollando en el Rothamsted Research, uno de los centros más importantes en el estudio de las plantas. Este es el primer ensayo en una planta modificada genéticamente que incorpora feromonas.
En las últimas semanas los investigadores plantaron trigo transgénico en ocho parcelas de tierra, cada una de seis por seis metros, para estudiar la reacción de los insectos.
Los pulgones son una de las principales amenazas para el cultivo del trigo en muchos países.

El profesor Maurice Moloney, director del Rothamsted Research, los describe como un "problema de US$10.000 millones".

Aromas que atraen avispas

La idea de crear una variedad de trigo que pudiera recurrir al olor para repeler a los insectos se planteó por primera vez en 1985.

El profesor John Pickett, referente mundial en el estudio de la ecología química y parte del grupo de investigadores del Rothamsted Research, explica que la idea se ha venido aplicando con éxito en sus pruebas de laboratorio.

"El objetivo es aprovechar los procesos naturales en lugar de pesticidas y responder a las preocupaciones del público sobre el uso de sustancias químicas", detalló a la BBC.

Los ensayos se realizan bajo fuertes medidas de seguridad para mantener alejados a los animales y evitar protestas de grupos ecologistas.
A una parte de las plantas de trigo se les ha añadido un gen de la planta de la menta, mientras que a otra parte se le ha agregado un gen sintético.
La idea del experimento es comprobar de qué manera la planta emite una versión más pura de la feromona conocida como A-Farneseno.
No obstante, los experimentos han demostrado que el sentido del olfato de los pulgones es muy sensible. Los insectos no van a alejarse si sospechan que la feromona ha sido liberada por la planta.

Otro objetivo de las investigaciones es ver si la feromona atrae al principal depredador de los pulgones, una diminuta avispa parasitaria.

La polémica sobre los transgénicos

Las pruebas de laboratorio demuestran que el aroma de la menta tiene un efecto doble: repele a los pulgones y atrae a las avispas.

Los investigadores plantean que uno de los posibles riesgos de aplicar esta técnica es que las plagas que se ahuyenten terminen afectando a los cultivos vecinos.

Los campos existentes de trigo suelen protegerse con pesticidas, mientras que otras plantas silvestres tienen sus propios mecanismos de defensa.

Los científicos esperan que las plantas modificadas genéticamente reduzcan el uso de insecticidas. Pero esta es una tecnología caracterizada por la polémica.
Trigo
El desarrollo de alimentos genéticamente modificados sufrió un revés hace una década por la publicidad negativa y el nerviosismo público sobre este tipo de productos.
Las principales cadenas de supermercados de Gran Bretaña no ofrecen alimentos transgénicos. Además la Unión Europea tiene que aprobar su cultivo.
Pero investigaciones como la del trigo, de carácter científico, pueden ser autorizadas por los gobiernos nacionales.
Ante una población global de 7.000 millones de personas que necesita ser alimentada, muchos científicos creen que la solución tiene que pasar por la modificación genética de las plantas.

Ser bilingüe protege al cerebro de la demencia

Hablar dos o más idiomas puede proteger a los adultos mayores contra el deterioro cognitivo que conduce a la demencia, señala una nueva investigación.
Los científicos de la Universidad de York, en Toronto, Canadá y la Escuela de Educación de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, llevaron a cabo una revisión de estudios sobre los efectos cognitivos de la comunicación en dos o más idiomas.
El estudio, que aparece publicado en Trends of Cognitive Sciences, (Tendencias de Ciencias Cognitivas), encontró que los adultos mayores que hablaban dos o más idiomas parecen tener una mejor salud mental que los protege de la aparición de la enfermedad de Alzheimer.Descubrieron que aunque el bilingüismo no parece ofrecer demasiados beneficios cognitivos durante la mediana edad, sí puede tener un impacto importante entre las personas de edad más avanzada.
Estudios recientes han mostrado que los niños que crecen hablando dos o más idiomas tienen menos riesgo de desarrollar Alzheimer más tarde en su vida.
Sin embargo, las investigaciones no han mostrado hasta ahora evidencia concluyente sobre las diferencias en el progreso cognitivo y lingüístico de los niños y jóvenes bilingües y monolingües.
La nueva investigación, dirigida por la doctora Ellen Bialystok, hizo una revisión de varios experimentos que habían sido llevados a cabo con adultos de mediana edad y de edad avanzada que eran tanto monolingües como bilingües.
Los participantes habían sido sometidos a pruebas cognitivas para medir capacidades como control de atención y memoria y a escáneres cerebrales para medir los cambios cerebrales.

Reserva cognitiva

Descubrieron que en el grupo de adultos de mediana edad no se encontraron diferencias cerebrales importantes entre los bilingües y los monolingües.
Sin embargo, los resultados de los participantes de edad avanzada mostraron que los bilingües presentaban los síntomas típicos que conducen a la demencia entre tres o cuatro años más tarde que los adultos que sólo se comunicaban en un idioma.
Los resultados, afirman los investigadores, se confirmaron en un segundo estudio y se vieron incluso tomando en cuenta factores como la educación y el nivel socioeconómico de los participantes.

Esto sugiere que el bilingüismo puede tener un efecto protector contra los efectos del deterioro cognitivo que ocurre conn el envejecimiento, agregan.
No se conoce con claridad cuáles son los mecanismos que subyacen a esta protección, pero tal como explica la doctora Bialystok, el bilingüismo podría ser un factor ambiental que está contribuyendo a la llamada reserva cognitiva del cerebro.
Esta reserva cognitiva también puede postergar la aparición de los síntomas en quienes sufren demencia.
Según la investigadora, para poder seleccionar un lenguaje apropiado el individuo debe hacer uso de regiones del cerebro que son esenciales para la atención general y el control congitivo.
El uso de esas redes de control congitivo para el procesamiento del lenguaje bilingüe puede reconfigurar y fortalecer estas regiones, quizás mejorando la flexibilidad mental, que es la capacidad de adaptarse a los continuos cambios y procesar la información de forma más eficiente, explican los autores.
"Los estudios previos han establecido que el bilingüismo tiene un efecto beneficioso en el desarrollo cognitivo de los niños" señala la investigadora.
"En nuestra investigación revisamos las investigaciones recientes utilizando tanto métodos conductuales como de neuroimágenes para examinar los efectos del bilingüismo en la cognición de adultos".
"Nuestra conclusión es que la experiencia de manejar la atención a dos idiomas, que puede durar toda la vida, reorganiza redes específicas del cerebro creando una base más efectiva para el control ejecutivo y para un mejor rendimiento cognitivo a lo largo de la vida" afirma la doctora Bialystok.
"No debe sorprender que esa experiencia intensa y sostenida deje una marca en nuestras mentes y cerebros".
Tal como señalan los investigadores, la creciente diversidad que ha surgido en todas las poblaciones del mundo podría tener un "inesperado impacto positivo en la resiliencia del cerebro adulto".
Las estadísticas muestran que más de la mitad de la población mundial es bilingüe.
En Estados Unidos y Canadá se calcula que cerca de 20% de la población habla en su hogar un idioma distinto al inglés. Y hay regiones urbanas, como Toronto y Los Ángeles, donde hasta 60% de la población es bilingüe.
En Europa también hay un alta prevalencia de bilingüismo. Sondeos recientes muestran que 56% de la población en todos los países de la Unión Europea es bilingüe.
Por eso, afirman los investigadores, es importante seguir investigando el impacto de comunicarse en dos o más idiomas para entender mejor sus efectos en la salud mental y cerebral del individuo.

Nueva prueba que detecta superbacterias en heridas

Un análisis para detectar si una lesión o herida está infectada con superbacterias, incluida el estafilococo dorado resistente a la meticilina (EDRM), fue desarrollada por científicos británicos.

El diagnóstico puede ayudar a elegir medicamentos más efectivos para tratar al paciente y evitar que la infección se propague, dicen los investigadores de la Universidad de Edimburgo, Escocia.
Estafilococo dorado resistente a la meticilina (EDRM)
Las bacterias resistentes a los antibióticos, como el EDRM, se están convirtiendo en un grave problema porque quedan muy pocos fármacos disponibles para tratarlas.La prueba consiste en tomar una muestra de una herida o úlcera para posteriormente analizarla con una cinta que contiene diminutos sensores eléctricos.
El EDRM es una cepa de estafilococo que primero desarrolló resistencia a la penicilina y posteriormente a la meticilina, uno de los antibióticos más poderosos disponibles.
La bacteria se produce principalmente en infecciones contraídas en hospitales, lo cual está causando graves problemas en muchos países.
Aunque la infección de estos microorganismos en un individuo sano por lo general no causa complicaciones, en pacientes con heridas graves o que padecen otras enfermedades puede ser letal.
Actualmente, las pruebas para diagnosticar la infección de EDRM son costosas y lentas. Y, cuando se detecta, muchas veces la infección ya se ha propagado y resulta muy difícil combatirla, algo que pone en riesgo al paciente.

Rápida y costo efectiva

La nueva prueba, dicen los científicos, es rápida y barata y permitirá saber de forma inmediata si la lesión está infectada y con qué tipo de patógeno.
Tal como explica el doctor Till Bachmann, quien dirigió la investigación, "la resistencia a los antibióticos se está convirtiendo en un problema urgente de atención a la salud y estamos en un grave peligro de entrar en la era postantibiótico".
"Al desarrollar una prueba rápida y relativamente económica, sabremos de inmediato qué tipo de infección está presente, lo cual mejorará las posibilidades de éxito para tratar la infección".
La prueba todavía deberá ser perfeccionada porque, por ahora, las muestras de la herida deben procesarse en el laboratorio para incrementar el número de bacterias presentes y poder detectarlas con los sensores.
Pero en el futuro, dicen los científicos, esperan poder evitar este proceso mejorando la sensibilidad de la cinta eléctrica, lo cual permitirá que la prueba pueda llevarse a cabo en las clínicas de salud y en las casas de los pacientes.
En el estudio, el doctor Bachman y su equipo tomaron muestras de úlceras de pié diabético de pacientes en el Hospital Royal Infirmary de Edimbrugo.
Según los científicos, estos pacientes serán unos de los principales beneficiados por el nuevo análisis, ya que permitirá evitar la propagación del trastorno.
Cuando la infección en estas úlceras se propaga, muchas veces, es necesario amputar la extremidad para reducir el riesgo de muerte del paciente.
Actualmente, con las técnicas de análisis disponibles, es necesario esperar un día para poder detectar el EDRM u otra superbacteria en una herida.
Los científicos esperan utilizar una tecnología similar para controlar las señales que las bacterias se envían unas a otras para propagar su infección y controlar los compuestos químicos que se producen en la herida y que indican la presencia de una infección.
Si se logra entender por qué las bacterias liberan ciertas moléculas como parte de este proceso, los científicos podrán identificar el comienzo de una infección y tratarla de forma inmediata.
Los resultados de la investigación fueron presentados durante la conferencia de Avances en Biodetección y Biosensores que se celebra en Edimburgo.

El trasplante de cara más completo jamás realizado

Aseguran que es la mayor operación de trasplante de cara jamás realizada. La intervención, llevada a cabo en la Universidad de Maryland, le dio a Richard Norris un nuevo rostro, incluida una mandíbula, dientes y lengua.
El paciente, de 37 años, había vivido en reclusión durante 15 años tras haber resultado herido de gravedad en un accidente con un arma en 1997. Desde entonces, llevaba una máscara siempre que salía al exterior.


La operación fue financiada por la Marina de Estados Unidos, que espera poder utilizar esta técnica para ayudar a las víctimas de Irak y Afganistán.
Los cirujanos trabajaron durante 36 horas en la intervención y aseguraron que el trabajo completo llevará 72 horas y se utilizarán órganos de cinco pacientes diferentes, incluido el propio Norris, quien había perdido la nariz, los labios y sólo tenía movilidad limitada en la boca.
Richard Norris. "En el tercer día del postoperatorio me dijo que podía oler por primera vez en 15 años, que es algo que tendemos a olvidar", dijo a la BBC el cirujano jefe encargado del transplante, Eduardo Rodríguez.
"Básicamente retiramos todo lo que estaba deformado, lo que incluía la piel de la frente, la nariz reconstruida y la mandíbula, que fueron todas reconstruidas a partir de partes del tejido del cuerpo que no eran normales".

Una nueva vida

El cirujano jefe afirmó que el paciente podrá recuperar su vida.
"Nuestro objetivo es restaurar el funcionamiento y a la vez tener resultados estéticamente agradables", señaló Eduardo Rodríguez. A pesar de que Norris lleva la "cara de otra persona", Rodríguez asegura que los órganos del donante adoptaron características distintas al ser trasplantados.
"Es interesante, obviamente hay muchas cosas que se ven iguales que las del donante, como la nariz. Aún así, cuando se ponen los tejidos y el esqueleto juntos en el donante resulta una mezcla maravillosa de éste y el recipiente, por lo que realmente no es como si estuvieses viendo otra vez al mismo individuo. Es una mezcla de los dos".
"El equipo de la Universidad de Maryland indicó que Norris puede ahora cepillarse los dientes y afeitarse y que ha recuperado el sentido del olfato", informa la corresponsal de la BBC en Nueva York Laura Trevelyan.
El gobierno estadounidense estima que al menos 200 soldados heridos podrían someterse a trasplantes faciales.
La primera operación de este tipo se realizó en Francia en 2005 en una mujer que había sido mordida por su perro.
En 2010, cirujanos españoles llevaron a cabo el primer trasplante completo de cara en el mundo.

Encélado: una luna de Saturno con condiciones favorables para la vida

La sonda espacial Cassini ha registrado chorros de agua helada en varios vuelos cercanos a la superficie de luna de Saturno, Encélado, que podrían indicar un hábitat favorable para la existencia de vida, según ha informado la NASA en su página web.
"Más de noventa géiser de todos los tamaños están emitiendo vapor de agua, partículas de hielo, y componentes orgánicos en la superficie del Polo Sur de Encédalo ", indicó Carolyn Porco, la jefe del Equipo de Imágenes Científicas de la sonda espacia Cassini.
Estos géiser, que surgen a través de grietas en la superficie helada de la sexta luna de Saturno, podrían revelar la existencia de un vasto mar subterráneo.
"Cassini ha volado varias veces a través de estas partículas y las ha analizado. Hemos encontrado que aparte de agua y material orgánico, hay sal en las partículas de hielos. La salinidad es la misma que la existente en los océanos de la Tierra", explicó Porco.

Nieve en la superficie

La científica afirmó que "suena a cosa de locos" pero podría ser como "si nevase sobre la superficie de este pequeño mundo", en referencia a las condiciones que se dan en este satélite favorables a la vida microbiana.
"Al final, ese es el lugar más prometedor que conocemos para la investigación en astrobiología. No necesitamos siquiera rascar la superficie. Basta con volar entre estas columnas de partículas. O podemos posarnos sobre la superficie y tomar muestras", dijo.
La sonda Cassini, lanzada en 1997, es una misión en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana cuyo objetivo es estudiar los cambios climáticos en Saturno y en sus lunas.
El año pasado la NASA decidió prolongar la misión, que ha estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, hasta 2017.
"El tipo de ecosistemas que Encélado puede albergar podrían ser como las existentes en las profundidades de nuestro planeta. Aunque todo ocurre enteramente en ausencia de luz solar", agregó.
Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA, y llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.

El homínido 'torpe' de hace 3,4 millones de años

Los restos fosilizados de un pie de hace 3,4 millones de años han revelado que la famosa 'Australopithecus afarensis', bautizada como 'Lucy', tenía parientes muy cercanos con los que compartió tiempo y espacio, en el Pleistoceno en Etiopía.
Un equipo de investigadores, liderados por Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland (EEUU), ha encontrado en la región de Woranso-Mille, al norte del país del Cuerno de África, varias falanges y metatarsos de un primate que quizás andaba sobre dos pies, como 'Lucy', pero de una forma diferente, lo que, según sus descubridores, revela la gran diversidad de especies que hubo en el origen de la humanidad.
El hallazgo, publicado en la revista 'Nature', y encontrado en febrero de 2009 en un yacimiento conocido como Burtele, es el primero de un pie que se encuentra en ancestros humanos tan primitivos. Ni siquiera 'Lucy', de la que se tiene un esqueleto bastante completo, se halló con esta parte de su cuerpo, por lo que la forma de locomoción de aquellas especies se difiere de otros huesos y de las huellas que dejaron, como las de Laetoli (en Tanzania).
Paisaje actual en Woranso-Mille, que hace 3,4 millones de años era el delta de un rio. |Nature
Paisaje actual en Woranso-Mille, que hace 3,4 millones de años era el delta de un rio. |Nature
De momento, la nueva especie no ha sido bautizada ni asignada a otros restos, puesto que no se han encontrado ni el cráneo ni dientes. No obstante, para Haile-Selassie "este pie demuestra claramente que la de 'Lucy', que fue bípeda, no era la única especie en esta región. "Su especie coexistió con unos primos cercanos que eran más hábiles para subir a los árboles, como la especie 'Ardipithecus ramidus' que vivió un millón de años antes", explica en una nota de prensa de su Universidad.

Un dedo gordo en oblicuo

La diferencia más llamativa es que mientras que el dedo gordo del pie en 'Lucy' está alineado con los otros cuatro dedos, lo que le permite andar sobre dos pies, como los humanos, en el de Burtele el dedo gordo es oponible, como en el 'Ardi'.
El arqueólogo español Manuel Domínguez-Rodrigo, que codirige un proyecto científico en la Garganta de Olduvai (Tanzania), "es un hallazgo muy interesante". "Es un pie que se parece más al de un gorila que al de un ser humano. El primer metatarso del dedo gordo es corto y el segundo metatarso curvo, lo que sugiere que tenía ese ángulo oblicuo al de los otros dedos".
En su opinión, el artículo no demuestra que la especie a la que perteneció fuera bípeda, pero "si lo hubiera sido, el pie se desplazaba apoyando primero en el talón y despegando sobre los cuatro dedos externos, no sobre el dedo gordo, como hacemos nosotros". "Todo indica", continúa Domínguez-Rodrigo, "que es un pie adaptado a algún bipedismo de corta duración, lo que indica que fue más arborícola que terrestre o que, si fue más terrestre de lo que parece, lo combinó con otra forma de locomoción".
Así lo cree también Bruce Latimer, de la Universidad de Cleveland, para quien se trata de un "descubrimiento impactante", aunque "fuera torpe para caminar sobre la tierra.
Los fósiles se encontraron bajo una capta de piedra arenisca y fueron datados por la técnica del argón, que fijó su edad en 3,46 millones de años. "Estaban cerca de restos de peces, cocodrilos, tortugas... En definitiva, sedimentos que demuestran que era un entorno fluvial, un delta con canales en el que había arbolado abierto y arbustos", afirma Beverly Z. Saylor, coautora del trabajo. "Son pistas que nos dicen que era un homínido adaptado a vivir en las ramas, mientras 'Lucy' lo hacía en el suelo", concluye.

martes, 27 de marzo de 2012

Órganos humanos fabricados a medida

Aunque parezca increíble, un equipo de investigadores está haciendo crecer órganos en su laboratorio.
En la actualidad, las listas de espera para recibir un órgano de un donante son extremadamente largas.

  • Estructuras planas, como la piel, que son las más fáciles. Están hechas por lo general de un sólo tipo de célula.
  • Tubos, como los vasos sanguíneos y las uretras, tienen dos clases de células y actúan como conductos.
  • Órganos huecos no tubulares, como la vejiga y el estómago, que tienen estructuras y funciones más complejas.
  • Órganos sólidos, como el hígado, el corazón y los riñones. Son los más complicados, tienen muchas clases de células y más problemas con el suministro de sangre.
Constructores de vejigasÓrganos grandesEstructura de vejigaLatidosLa investigadora estadounidense Doris Taylor ya utilizó la técnica de descelularización en corazones de ratones para producir órganos que laten."Nunca digas nunca"


Para evitar estos dos problemas, los médicos están tratando de hacer crecer nuevas partes corporales con las células madres de los mismos enfermos.
Muchos pacientes mueren porque los órganos nunca llegan y aquellos que tienen la suerte de recibir una donación, deben pasarse la vida tomando inmunodepresores para evitar que su propio cuerpo rechace el órgano extraño.
Anthony Atala, Director del Instituto de Medicina Regenerativa del Centro Médico Bautista Wake Forest, en Carolina del Norte, Estados Unidos, ha hecho grandes avances en la construcción de vejigas y uretras.
Él divide el proceso de construir tejido en cuatro niveles de complejidad.
"Hemos logrado implantar en seres humanos los primeros tres. Pero no hay ejemplos de órganos sólidos porque eso es mucho más complejo", dijo Atala a la BBC.
Su técnica para construir vejigas consiste en tomar primero una muestra de tejido de la vejiga que se va a reparar, de un tamaño aproximado de media estampilla.
Después de un mes, se hace crecer una gran cantidad de estas células en el laboratorio. Mientras tanto, se construye una estructura con la forma del órgano o la parte del mismo que será reemplazada.
"Recubrimos la estructura, como si estuviésemos haciendo la capa de una torta. Depositamos las células sobre la estructura en la posición correcta, una capa a la vez", explicó el experto.
Luego se introduce este "pastel" en un horno que reproduce las condiciones del interior del cuerpo por dos semanas. Cuando se la retira del horno, la nueva vejiga ya está lista para implantarse en el cuerpo.
Eventualmente el cuerpo absorbe la estructura.
Una cosa es crear una estructura para la vejiga, pero otra muy distinta es elaborar la de un corazón.
Uno de los problemas que plantean los órganos grandes es cómo conectar las arterias, los vasos capilares y las venas para garantizar el suministro de sangre que mantiene al órgano vivo.
Por eso, los científicos están investigando la descelularización, un proceso que implica extraer las células originales de un órgano donado para reemplazarlas por células nuevas del paciente que va a recibir el órgano.

Martin Birchall, cirujano de la University Collegede Londres, participó en una serie de trasplantes de tráquea hechos de esta forma.
La técnica empleada por Birchall comienza con el lavado de la tráquea donada. Se lava la tráquea en una especie de lavarropas. Después de varios ciclos de lavado con encimas y detergentes, se eliminan las células del donante.
Lo que queda es una red de proteínas -mayormente colágenos y elastinas- que le dan la estructura a la tráquea. Se ve y se siente como una tráquea, pero sin células.
Los pasos siguientes son similares a los de la construcción de una vejiga: se toman células madre, en este caso de la médula, y se las hace crecer en el laboratorio antes de añadirlas a la estructura.
El primer trasplante de una de estas tráqueas se realizó en España en 2008.
"Hemos hecho camino empezando con la tráquea. Ahora estamos mirando otra clase de tejidos como el esófago y el diafragma. En el extranjero, se ha dado un gran paso en la construcción de vejigas y uretras", dice Birchall, pero cree que en los próximos cinco años se llevarán a cabo estudios para efectuar el procedimiento en otros órganos.

Taylor quitó las células dejando un "corazón fantasma", al que luego le inyectó células de corazón. Ocho días más tarde, el corazón estaba latiendo.
Esta técnica, afirmó Taylor, puede aplicarse a cualquier órgano que dependa de un suministro sanguíneo.
"Ya no es ciencia ficción, fabricar órganos más complejos es nuestro próximo objetivo", dijo la investigadora.
El equipo del doctor Atala creó un hígado en miniatura que tiene la capacidad de procesar fármacos.
"El desafío es como hacerlo en tamaño natural", señala Atala.
La bioimpresión, que funciona igual que una impresora común y corriente pero que imprime capas de células, permitió imprimir un riñón.
Aunque estos avances todavía están muy lejos de convertirse en un tratamiento médico -si es que alguna vez llegan a serlo-, los investigadores están convencidos de que llegarán a dominar estas técnicas.
"La meta es seguir aumentando el número de tejidos", dice Atala.
Claro que crear una mano es mucho más complicado que cualquier cosa que se haya hecho hasta ahora en un laboratorio. ¿Será posible en un futuro no muy lejano?
"Nunca digas nunca, pero ciertamente, es algo que la mayoría no llegará a ver en su vida", concluye Atala.

sábado, 24 de marzo de 2012

El potente anestésico que surgió de las profundidades del Amazonas

La antropóloga Francoise Barbira-Freedman se encontraba recogiendo información para su doctorado en la Amazonia peruana cuando sintió un dolor "insoportable" en sus muelas del juicio. A falta de dentistas y de medios de transporte veloces para ir a una clínica, decidió tomar el camino de la medicina natural.
Los indígenas con quienes se encontraba le recomendaron la planta Acmella oleracea -conocida como spilantes-, que resultó "muy efectiva" para su dolor y que ahora espera transformar en un gel que sirva como un anestésico periodontal.

"La vida continúa en el Amazonas. Agradecí el tratamiento, pero se me olvidó por completo hasta unos 20 años después, cuando un neurofarmacólogo basado en Cambridge me pidió que trajera algunos ejemplares de plantas que pudieran tener algún efecto en el sistema nervioso", dijo Barbira-Freedman.Entre el dolor inicial de la científica y los planes de elaboración del producto pasaron décadas, como le explicó la antropóloga al periodista Justin Webb, del programa Today, de Radio 4 de la BBC.

"Entonces me acordé y me reuní con colegas peruanos para pedir los permisos para traer las plantas", dijo la antropóloga médica de la universidad de Cambridge, en Reino Unido.

Poderoso gel

Barbira-FreedmanBarbira-Freedman explica que el equipo de trabajo produjo un gel con base en la planta que puede funcionar como un "potente anestésico".
El gel podría competir con anestésicos como la novocaína o la lidocaína y evitaría la necesidad de inyecciones para dolorosos tratamientos periodontales.
Actualmente se están realizando pruebas médicas en Perú y se espera que el producto comience a ser vendido en 2014 o 2015.
Originalmente, la planta es cultivada por miembros de la tribu indígena Keshwa Lamas en el jardín medicinal Yakumamay, cerca de Iquitos.
Los indígenas utilizan la planta de manera habitual para su limpieza dental y la cultivan en una reserva manejada por la comunidad y que cuenta con una especie de "farmacia indígena".

Modelo de retribución


La científica, que fue la primera occidental en vivir con la comunidad, resalta que su proyecto busca beneficiar a la tribu.
jardín indígena"Ya se benefició con el acuerdo de licenciamiento y también creamos un modelo de retribución para los habitantes locales que esperamos sea exitoso", le dijo Barbira-Freedman a Webb.
"La compañía pertenece en su mayoría a la universidad de Cambridge y diseñamos cuidadosamente un modelo para invertir las regalías en educación y conservación, de la mano de los habitantes locales", señaló la antropóloga a Radio 4 de la BBC.
"Todavía hay muchas otras plantas anestésicas que deben ser investigadas y creo que este remedio puede alertar aun más a las personas sobre la potencial riqueza del conocimiento indígena y su sofisticación".

La NASA descubre indicios de agua helada en Mercurio

La sonda Messenger de la NASA ha descubierto indicios de la existencia de agua helada en los polos de Mercurio. El hallazgo es sorprendente, ya que las temperaturas en la superficie del planeta más cercano al Sol pueden superar los 400 grados. Sin embargo, algunos cráteres en los polos de Mercurio se encuentran en sombra de manera permanente, y este factor les convierte en lo que los científicos denominan 'trampas de frío'.
Anteriores investigaciones habían detectado algunas zonas cerca de los polos que provocaban reflejos al analizarse con un radar, una característica típica del hielo. Ahora, la cartografía realizada por la sonda Messenger ha comprobado que esas zonas que causan reflejos de radar están precisamente en las mismas regiones oscuras que se encuentran permanentemente en sombra.
Messenger es sólo la segunda sonda, tras las Mariner 10 en los años 70, que han visitado el planeta más cercano a nuestra estrella. Hasta la llegada de esta misión, existían amplias zonas de Mercurio que jamás se habían analizado.
Las zonas que provocan reflejos de radar ya habían sido detectadas por telescopios en tierra en los años 90, pero hasta ahora los científicos no habían podido precisar el lugar exacto donde se encuentran. Sin embargo, gracias a las nuevas imágenes enviadas por la Messenger, han comprobado que coinciden con las regiones polares de sombra permanente.
"Nuestros resultados apoyan la hipótesis de la presencia de agua helada", explica la doctora Nancy Chabot, coautora del estudio que publica la revista 'Science', en declaraciones a la BBC. Pero esta experta de la Universidad de Johns Hopkins enfatiza que esto no constituye una prueba, sino tan solo un indicio de la existencia de hielo en Mercurio.

Geología sorprendente

Además, la misión Messenger también ha desvelado que Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna y las entrañas del planeta más cercano al Sol, con reservas profundas de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de los otros de nuestro sistema.
La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio por un cohete delta II en agosto de 2004, y después de tres pasajes por las proximidades del planeta más cercano al Sol, el 18 de marzo de 2011 se colocó en una órbita altamente elíptica que va de 200 kilómetros hasta 15.000 kilómetros de la superficie de Mercurio.
Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA eligieron esa órbita para proteger la sonda del calor que irradia la superficie de Mercurio. Solo una pequeña parte de la órbita transcurre con el artefacto sujeto al calor del lado más caliente del planeta.
Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro de láser que ha estado haciendo un estudio del relieve de la superficie en el hemisferio norte de Mercurio, donde se ha encontrado que el número de elevaciones es considerablemente menor que en la Luna o Marte.
Para su sorpresa, los científicos también detectaron una gran densidad de masa en los mantos superiores de Mercurio, aunque es baja la presencia de hierro en las rocas de la superficie.
"Por lo tanto, debe existir una reserva profunda de material de alta densidad que explique la gran densidad del manto sólido y el momento de inercia", explican los autores del trabajo, concluyendo que la composición más probable de esa reserva sea el sulfuro de hierro, algo que no se ha observado en ningún otro planeta.